Проклятое золото!!!

Тридцать лет назад американский инженер Томми Томпсон нашел затонувшее судно, которое везло тонны золота. Он надеялся разбогатеть, но сокровища испортили ему жизнь. Томпсона ждали суды, бегство и тюрьма. Он по-прежнему за решеткой, и надежды на освобождение почти нет. «Лента.ру» рассказывает, как это произошло.
3 сентября 1857 года колесный пароход «Центральная Америка» вышел из панамского порта Колон и взял курс на Нью-Йорк. Большинство пассажиров взошли на борт в Калифорнии. Золотая лихорадка была в самом разгаре, поэтому многие везли с собой чемоданы со слитками. Саквояж с золотом на 17,5 тысячи долларов имелся даже у капитана.
В багаже старателей было не меньше трех тонн желтого металла. Столько же погрузили в трюмы для нью-йоркских банков — они нуждались в средствах, чтобы остановить надвигающийся экономический спад. По слухам, на корабль тайно доставили еще 15 тонн золота для финансирования армии. Точно не знает никто: все документы погибли в пожаре после землетрясения в Сан-Франциско.
Седьмого сентября «Центральная Америка» сделала остановку в Гаване. Там некоторые пассажиры сошли, чтобы пересесть на пароход до Нового Орлеана. На следующее утро корабль вышел в море в ясную погоду и продолжил путь. Если учитывать членов команды, на борту осталось без малого 600 человек. Они не знали, что плывут к своей гибели.
Через два дня начался шторм. Скорость ветра достигала 47 метров в секунду. Через протечки в корпусе в трюм хлынула вода. Она дошла до машинного отделения и залила топки паровых котлов. Это была катастрофа.
Двигатель заглох, а вместе с ним и насосы, которые откачивали воду. Капитан мобилизовал всех здоровых мужчин, которые были среди пассажиров. Они 30 часов боролись с прибывающей водой, но напрасно. Без работающих насосов гибель «Центральной Америки» была вопросом времени.
Вечером 12 сентября пароход пошел ко дну. «Внезапно корабль дернулся, будто в агонии, его внутренности содрогнулись в предсмертных судорогах, и через мгновение он исчез, оставив на поверхности людей, барахтающихся в темноте над бездонной пучиной океана», — писали газеты.
Незадолго до крушения возле тонущего парохода остановилось двухмачтовое парусное судно «Марина». Оно успело принять на борт сто человек — в том числе всех детей и женщин, кроме одной. Через несколько часов норвежский парусник «Эллен» подобрал в море 50 мужчин, отчаянно цеплявшихся за обломки. Еще троих выживших нашли через девять дней. Гольфстрим унес их шлюпку на 700 километров от места кораблекрушения. Все остальные погибли.

В конце 1970-х начинающий морской инженер Томми Томпсон нередко консультировал людей, которые искали старые затонувшие корабли. Непрофессионализм охотников за сокровищами разочаровывал его. «В их операции практически не была задействована техника, а велись они бессистемно», — объяснял Томпсон.
Он решил тоже попытать счастья, но сделать все по уму. Его заказчики предпочитали работать на мелководье. Томпсон считал это огромной ошибкой. Все легкодоступные корабли, затонувшие недалеко от берега, давно разграбили. Настоящие сокровища нужно искать там, куда другие не сунутся.
«Центральная Америка» была очевидной целью. О ее золотом грузе ходили легенды. Гибель судна стала одной из причин многолетнего финансового кризиса, который впервые в истории охватил весь мир. Никто не знал, где именно затонул корабль, но Томпсон считал это плюсом. Значит, золото по-прежнему на дне океана.
Он и его знакомый геолог Боб Эванс четыре года копались в архивах, по крупицам собирая информацию о гибели «Центральной Америки». «Мы составили сценарии кораблекрушения, — вспоминал Эванс. — Это был очень математический процесс. Мы прогоняли итерацию за итерацией, и чем тщательнее проверялись данные, тем лучше они выглядели».
Капитан норвежского парусника «Эллен» записал координаты места, где спустя шесть часов после кораблекрушения нашли уцелевших пассажиров. Раньше него место гибели парохода миновал только один корабль.
Шхуна «Эльдорадо» без остановки прошла мимо тонущих людей всего через полтора часа после катастрофы. В ее бортовом журнале нашелся другой набор координат.
«Эти точки разделяли почти сто километров, — рассказывал Эванс. — Даже с учетом Гольфстрима обломки не могли уплыть так далеко за это время». Какие-то из этих координат были неверны, но какие?
Томпсон и Эванс выяснили, что пять пассажиров с «Эллен» пересели на третий корабль — барк «Саксония», идущий в город Саванна в Джорджии. Кладоискатели подняли подшивки старых газет, которые издавались в Саванне, и нашли заметку о прибытии «Саксонии». Указанные в ней координаты подтвердили правильность данных «Эллен». Судя по всему, на «Эльдорадо» попросту перепутали долготу.
Математическая модель выдала карту, на которой были указаны возможные места гибели судна и вероятности того, что это произошло именно там. Оставалось зафрахтовать корабль и проверить их.

Для поисков требовались средства, но инвесторы нашлись без труда. Людей подкупала дотошность Томпсона. «Почти все, кто встречался с Томми, соглашались помочь ему деньгами», — рассказывал его бухгалтер Уэйн Эшби.
Инвесторы в количестве 161 человека вложили в экспедицию в общей сложности 12,7 миллиона долларов. По условиям договора, им полагалось две трети найденного золота. Остаток должны были поделить Томпсон и его люди. Самым ценным участником операции был 40-летний геофизик Майк Уильямсон. В середине 1980-х его фирма приобрела уникальный сонар SeaMARK 1A, способный сканировать океан на глубину до пяти километров. Без подобного оборудования найти затонувшее судно было почти невозможно.
Летом 1986 года команда Томпсона вышла в море. Все работало против них: течения, погода, барахлящие приборы и, самое главное, время. За 40 дней поисковому кораблю предстояло прочесать 3,5 тысячи квадратных километров. Уильямсон не одобрял план Томпсона и часто ругался с ним. После споров обычно спокойный геофизик дрожал от ярости.
Математическая модель оказалась верной: «Центральную Америку» нашли в одном из самых вероятных районов. Обломки судна лежали в 300 километрах от побережья Южной Каролины на глубине 2,2 тысячи метров. После возвращения из экспедиции Томпсон разрабатывал и строил подводного робота, способного добраться до золота и поднять его на поверхность. В следующем мае машину испытали в действии. После первого погружения она подняла на поверхность несколько кусков угля, которым топили пароход.
Хотя все участники экспедиции подписывали договор о неразглашении, конкуренты каким-то образом пронюхали об успехах Томпсона. Он знал, что за его кораблем следят по меньшей мере две другие поисковые группы. Одна из них была оснащена не хуже и вполне могла добраться до золота быстрее. Чтобы защитить находку, Томпсон обратился в суд и добился исключительных прав на работу в месте кораблекрушения.
В течение 1988 года усовершенствованный робот Томпсона изучил около пяти процентов обломков и поднял на поверхность две тонны золота. При продаже на вес их стоимость составила бы не менее 76 миллионов долларов (около пяти миллиардов рублей), а с учетом исторической ценности — и того больше.
На берегу Томпсона встречал духовой оркестр. «Мы надеемся разбогатеть», — заявил он после возвращения.

Рано или поздно любой уважающий себя охотник за сокровищами сталкивается с древней организацией, которая претендует на его находки. Индиане Джонсу приходилось иметь дело с последователями Кали, за Ларой Крофт охотилось тайное общество «Тринити», а за протагонистом Assassin’s Creed — орден тамплиеров. У Томми Томпсона тоже были враги: ему мешали страховщики.
Часть груза «Центральной Америки» была застрахована в Лондоне и Нью-Йорке. После возмещения ущерба страховые компании стали законными собственниками исчезнувшего золота. Они пытались организовать поиски, но без особого успеха. Найти и поднять сокровища при помощи техники XIX века было невозможно.
Хотя с тех пор прошло больше 130 лет, страховщики не забыли, кому принадлежит золото «Центральной Америки». Свои права на добычу Томпсона заявили 39 страховых фирм. Из-за тяжбы он почти десять лет не мог ни продолжить поиски, ни продать поднятое золото. Ему удалось добиться правды только в 1996 году: суд постановил, что его компания имеет право на 92 процента найденных сокровищ. Восемь процентов получали страховщики.
В 2000 году Томпсону удалось выручить 50 миллионов долларов за 532 золотых слитка и тысячи монет с «Центральной Америки». Теперь он мог расплатиться со своими инвесторами и командой, однако им не досталось ни цента. В 2005 году два инвестора подали на него в суд. Через год к ним добавились иски девяти сотрудников, в том числе Майка Уильямсона.
Они быстро поняли, что найти Томпсона не проще, чем затонувший корабль. Как потом выяснилось, он переехал во Флориду и залег на дно. Чтобы избежать разоблачения, инженер подписывался чужим именем, раздобыл поддельные документы и не пользовался банковскими картами. Он шесть лет снимал роскошный особняк в городке Виро-Бич и платил за него пачками отсыревших стодолларовых купюр.
В 2012 году суд выдал ордер на арест Томпсона, однако к тому времени его и след простыл. Вместе с ним исчезла его ассистентка и любовница Элисон Антекейер. В брошенном особняке нашли 12 одноразовых мобильных телефонов, бандерольные кольца для денег со штампами «десять тысяч долларов», книгу «Как быть невидимым» и выписку из банка о счете, на балансе которого лежал миллион долларов. Пол покрывали груды хлама: банковские и судебные документы, старые газеты, международные телефонные карты и сотни пустых пузырьков из-под витаминов.
На этот раз Томпсон спрятался куда основательнее. Антекейер сняла для него гостиничный номер в курортном городке Бока-Ратон. Они старались реже показываться на улице, передвигались пешком, на автобусах и такси и принимали специальные меры, чтобы избавиться от хвоста. «Томпсон был очень умен — возможно, это один из самых умных беглецов, которого когда-либо разыскивала служба маршалов США», — признал маршал Питер Тобин.
В январе 2015 года за Антекейер установили слежку и вычислили ее путь до гостиничного номера, где скрывался Томпсон. Обоих арестовали в тот же день. В номере нашли сейфы с двумя чемоданами, в которых лежали 420 тысяч долларов, и документы, свидетельствующие о том, что Томпсон и Антекейер планировали бежать из Соединенных Штатов и попросить убежище в другой стране.

В апреле 2019 года 12 участников и инвесторов экспедиции, которую организовал Томпсон, получили остаток полагавшихся им денег. Сумма оказалась куда меньше той, на которую они рассчитывали 30 лет назад. «Это было отличное приключение, без сомнений, — говорит Майк Уильямсон. — Но последствия, несправедливость… Я рад, что все позади».
Для Томпсона проблемы еще не закончились. Его не выпустят на свободу, пока он не признается, где спрятаны 500 золотых монет стоимостью два миллиона долларов. Инженер уверяет, что давно переправил золото за границу для доверительного хранения и не знает о его дальнейшей судьбе. В 2010 году он нашел в интернете человека, который обещал отвезти монеты в Белиз. Антекейер встретилась с незнакомцем и передала ему четыре или пять чемоданов с золотом. Больше его не видели.
Судья отказался верить в эту историю. Томпсон остался в тюрьме и наверняка жалеет, что ввязался в поиск сокровищ. «Если бы у него был шанс начать все заново, он никогда бы не стал искать золото, — говорит двоюродный брат Томпсона. — Никто не станет выкидывать свою жизнь ради чего-то желтого и тяжелого».